通常“自貿區”有兩種說法。

一、“自由貿易區”（FREETRADEAREA，簡稱FTA），指兩個以上的國度依據WTO相干規矩簽訂自由貿易協議所形成的區域，撤消關稅和其他限制性貿易，是一個國度實施多雙邊合作戰略的手腕，屬于比擬廣義的領域，例如歐盟自貿區、北美自貿區、亞太自貿區，中國－東盟自貿區等。

二、“自由貿易園區”（FREETRADEZONE，簡稱FTZ），是某一國或地域在自己境內劃出的一個特定區域，單方自主給予特別優惠稅收和監管政策，一般須要進行圍網隔離，對境外入區貨物的關稅實施免稅或保稅。

我國的自由貿易實驗區，在國際自由貿易園區（FTZ）建設經驗和做法的基本上，增長了新的內涵和發展空間，除了港勤對外貿易、航運服務、方便化環境等傳統功能，加強了服務貿易、金融范疇的擴展開放，更具中國特點。

我國的“自貿區”還加上了“實驗”兩個字，自貿實驗區好比是我國全面深化改造開放的“實驗田”，以制度創新為核心，摸索積聚更多可在更大規模乃至全國復制推廣的經驗，施展改造開放“排頭兵”的示范引領作用。自貿實驗區的目的是建設法治化、國際化、方便化的營商環境和公正、統一、高效的市場環境。